যুক্তরাষ্ট্রে উচ্চশিক্ষা শেষে কাজের সুযোগ চাওয়া আন্তর্জাতিক শিক্ষার্থীদের জন্য Optional Practical Training (OPT) কর্মসূচিতে বড় ধরনের ফি আরোপের প্রস্তাব করেছে দেশটির Department of Homeland Security (DHS)। প্রস্তাব অনুযায়ী, F-1 শিক্ষার্থীর প্রথমবার OPT-তে অংশগ্রহণের সুপারিশ করলে সংশ্লিষ্ট শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানকে ৭০ হাজার ডলার এবং পরবর্তী প্রতিটি OPT সুপারিশের ক্ষেত্রে ৩০ হাজার ডলার ফি দিতে হবে।
তবে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, এই ফি সরাসরি শিক্ষার্থীর কাছ থেকে নেওয়ার প্রস্তাব করা হয়নি। DHS-এর প্রস্তাব অনুযায়ী, SEVP-certified শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানকে ফি পরিশোধ করতে হবে। তবে প্রতিষ্ঠান চাইলে এই খরচ শিক্ষার্থী বা নিয়োগকর্তার কাছ থেকে আদায় করতে পারে। ফলে শেষ পর্যন্ত এর বড় আর্থিক চাপ শিক্ষার্থীদের ওপর পড়তে পারে।
বর্তমানে OPT-এর মাধ্যমে যোগ্য F-1 শিক্ষার্থীরা তাদের পড়াশোনার সঙ্গে সরাসরি সম্পর্কিত ক্ষেত্রে কাজের সুযোগ পান। সাধারণভাবে পোস্ট-কমপ্লিশন OPT-এর মেয়াদ সর্বোচ্চ ১২ মাস এবং যোগ্য STEM শিক্ষার্থীরা অতিরিক্ত ২৪ মাসের STEM OPT Extension-এর সুযোগ পেতে পারেন।
DHS বলছে, OPT কর্মসূচিতে প্রতারণা ও অপব্যবহার বন্ধ করা, অভিবাসন ব্যবস্থার কার্যকারিতা বাড়ানো এবং মার্কিন কর্মীদের সুরক্ষার লক্ষ্যেই নতুন ফি প্রস্তাব করা হয়েছে। সংস্থাটির Student and Exchange Visitor Program (SEVP) কিছু শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান, Designated School Official (DSO), নিয়োগকর্তা ও F-1 শিক্ষার্থীর বিরুদ্ধে নিয়ম লঙ্ঘনের অভিযোগ শনাক্ত করেছে। এর মধ্যে অনিয়মিত কর্মস্থল এবং ‘pay-to-stay’ ধরনের ব্যবস্থা রয়েছে বলে DHS জানিয়েছে।
প্রস্তাবটি শুধু পোস্ট-কমপ্লিশন OPT-এর ক্ষেত্রেই নয়। কোনো শিক্ষার্থী প্রথমবার pre-completion বা অন্য ধরনের OPT-তে অংশ নিলে ৭০ হাজার ডলারের প্রাথমিক ফি প্রযোজ্য হতে পারে। পরবর্তী OPT, এমনকি STEM OPT Extension-এর ক্ষেত্রেও ৩০ হাজার ডলারের পরবর্তী ফি প্রযোজ্য হতে পারে। একই নিয়োগকর্তা থাকলেও নতুন OPT সুপারিশ হলে ফি প্রযোজ্য হবে; নিয়োগকর্তা পরিবর্তন করাই ফি আরোপের কারণ নয়।
বর্তমানে OPT আবেদন প্রক্রিয়ায় শিক্ষার্থীর সরকারি ফি কয়েকশ ডলারের মধ্যে। প্রস্তাবটি কার্যকর হলে নতুন ফি কাঠামো বর্তমান খরচের তুলনায় বিশাল পরিবর্তন আনবে।
যুক্তরাষ্ট্রে ২০২৪-২৫ শিক্ষাবর্ষে ৩ লাখ ৬৩ হাজারের বেশি ভারতীয় শিক্ষার্থী উচ্চশিক্ষায় ভর্তি ছিলেন, যা দেশটিকে যুক্তরাষ্ট্রের আন্তর্জাতিক শিক্ষার্থীদের সবচেয়ে বড় উৎসে পরিণত করেছে। চীনের শিক্ষার্থী ছিল প্রায় ২ লাখ ৬৬ হাজার।
অন্যদিকে NAFSA ও JB International-এর হিসাবে, ২০২৫-২৬ শিক্ষাবর্ষে যুক্তরাষ্ট্রে আন্তর্জাতিক শিক্ষার্থীর সংখ্যা আনুমানিক ১১ লাখ ৬৯ হাজার এবং তাদের অর্থনৈতিক অবদান ৪১.৭৭ বিলিয়ন ডলার। ২০২৬-২৭ শিক্ষাবর্ষে শিক্ষার্থী সংখ্যা ১০ লাখ ৫৭ হাজারে নেমে যেতে পারে এবং অর্থনৈতিক অবদান কমে ৩৮.৩৭ বিলিয়ন ডলারে দাঁড়াতে পারে বলে তাদের উচ্চমাত্রার পূর্বাভাসে বলা হয়েছে।
বিশেষজ্ঞরা বলছেন, প্রস্তাবিত বিশাল ফি আন্তর্জাতিক শিক্ষার্থী ও মার্কিন উচ্চশিক্ষাপ্রতিষ্ঠানের ওপর বড় প্রভাব ফেলতে পারে। বিশেষ করে প্রযুক্তি ও STEM-নির্ভর খাতে আন্তর্জাতিক শিক্ষার্থীদের নিয়োগ দেওয়া প্রতিষ্ঠানগুলোর ওপরও এর প্রভাব পড়তে পারে।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, ৭০ হাজার ডলার বা ৩০ হাজার ডলারের এই ফি এখনো কার্যকর হয়নি। এটি DHS-এর একটি proposed rule। Federal Register-এ প্রকাশের পর প্রস্তাবের ওপর জনসাধারণের মতামত নেওয়া হবে এবং এরপর DHS চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেবে। প্রস্তাবটি চূড়ান্ত হলে আদালতে আইনি চ্যালেঞ্জের সম্ভাবনাও রয়েছে।
ফলে বর্তমানে F-1 শিক্ষার্থীদের OPT-এর জন্য ৭০ হাজার ডলার দিতে হচ্ছে—এমন কোনো নিয়ম কার্যকর হয়নি।